From Research to Impact: An Interview on the COMBINE Project | Da Investigação ao Impacto: Entrevista sobre o Projeto COMBINE

Aprendizes is currently participating in the European project COMBINE, funded by the European Union, which aims to reduce food waste through concrete, research-based actions in everyday contexts.

In Portugal, the project is being developed at Aprendizes in collaboration with Professors Iva Pires and Sónia Nobre from NOVA University. The work carried out so far has included diagnosing and measuring food waste in the school canteen and at home, as well as implementing awareness and reduction strategies involving students, families and staff.

In this interview, the professors reflect on the project’s objectives, the work developed with the Aprendizes community, and the results and next steps of this initiative.

1. The COMBINE project is a European initiative that aims to reduce food waste through concrete actions in everyday life. Could you explain the scope of the project, its main objectives, and the importance of the partnership with Aprendizes as a participating school?

The COMBINE project is funded by the European Union, has a duration of two years, and brings together partners from five countries: France, Belgium, Italy, Finland and Portugal. Its main goal is to help reduce consumer food waste by combining different types of actions across various everyday settings — specifically schools, workplaces and households.

It is important to implement actions in multiple contexts because research shows that this approach helps foster more consistent and coherent habits and behaviours aimed at reducing food waste. In addition, data from the European Union, including Portugal, indicate that most food waste occurs at household level. According to Eurostat, it is estimated that in Portugal, in 2023, 1.9 million tonnes of food were wasted, 68% of which occurred in households — corresponding to approximately 1.3 million tonnes. (https://ec.europa.eu/eurostat/statistics-explained/index.php title=Food_waste_and_food_waste_prevention_-_estimates).

This project is particularly relevant given that food waste is a serious global issue, with negative social, economic and environmental consequences. Reducing food waste also contributes directly to the achievement of the Sustainable Development Goals, specifically target 12.3, which aims to halve global per capita food waste by 2030.

The project is structured in three phases. The first phase focuses on diagnosing the situation by quantifying food waste and identifying the factors that contribute to it in the different contexts mentioned. The second phase builds on these results to design appropriate intervention strategies aimed at reducing food waste. This is followed by an evaluation of the implemented actions, including a new round of food waste measurement and data collection from participants to assess the usefulness and effectiveness of the measures adopted. The final phase consists of a medium-term evaluation, carried out several months after implementation.

In Portugal, the project is centred on Aprendizes and on the households of some of its students. The partnership with Aprendizes has been crucial to the implementation of the project in our country. The school’s availability, commitment, interest and facilitation of the entire process have resulted in an extremely productive and enriching collaboration. Aprendizes has actively contributed to every stage of the project, through idea-sharing, resource allocation, the organisation of activities, and the direct involvement of professionals from various areas, including school leadership, cycle coordinators, teachers, the kitchen team, the nutritionist, the communication and marketing team, and administrative staff. The successful implementation of the project in Portugal is therefore largely due to the exceptional collaboration of Aprendizes.

2. From the initial diagnosis of food waste in the canteen in March to the most recent actions involving families and the school community, how would you describe the journey developed together with Aprendizes throughout the project?

In the first phase of the project, a diagnosis of food waste in the school canteen was carried out by measuring the waste generated by primary, middle and secondary school students over a ten-day period in March 2025. Waste was separated into edible food, inedible parts and soup. This process was successfully completed thanks to the invaluable support and collaboration of the kitchen team, particularly in reorganising the service, counting the number of students served each day, weighing the waste, providing menus and resolving logistical issues.

In addition, interviews were conducted with students who wasted more food in order to understand the reasons behind it, and a questionnaire was administered to primary, middle and secondary school students to explore their perceptions, habits, behaviours and motivations regarding food waste. The organisation and implementation of this survey were supported by the cycle coordinators and teachers.

At household level, the first phase involved weighing food waste at home for one week, as well as conducting interviews to understand families’ perceptions, habits and behaviours and the reasons underlying the waste generated. Participating families received a kit containing a scale, two small food waste containers, and instructions for measuring and recording waste. The mediation of contacts with families and the administrative support in distributing the necessary materials were fundamental to the success of this stage.

The second phase consisted of implementing several actions at the school aimed at reducing food waste. These included three workshops for students from Years 5 to 10, where the diagnostic results were shared; support from the kitchen team in guiding students on appropriate portion sizes; posters displayed in the canteen about food waste and correct portions; a one-time incentive action offering a dessert reward if food waste decreased compared to the baseline results; the creation of a student-produced video to raise awareness in a creative and engaging way; and an internal session about the food served in the canteen.

A second round of food waste measurement in the canteen was then conducted over four days in January 2026. A new questionnaire is currently being administered to students to reassess perceptions, habits and behaviours.

These actions were made possible largely thanks to the tireless commitment and collaboration of the school’s Pedagogical Director, Eunice Maia, who played a key role in implementing the project at Aprendizes. The Rector also played an important role, demonstrating strong interest and openness towards the project and maintaining an attentive and constructive presence throughout this phase. The success of these initiatives depended on the time, collaboration, creativity and expertise of many school professionals, including coordinators, teachers, the kitchen team, and the communication and marketing team.

At household level, the second phase included four weekly newsletters on topics related to food waste and a workshop for families featuring information, practical tips and live demonstrations of recipes using leftovers and whole ingredients. The workshop took place at Aprendizes and was designed and organised in collaboration with several school professionals, notably the Head of the Kitchen Team, Joana Xardoné, and the Nutritionist, Sara Félix, who played an exceptional role in ensuring the initiative’s success. Hosting the workshop at Aprendizes helped strengthen the connection between the school and families, particularly around food and food waste issues.

3. What results or impacts can you already identify, both in terms of reducing food waste and raising awareness among students, families and school staff?

The analysis of the diagnostic phase results has now been completed. The average amount of food waste generated daily in the canteen was 14.97 kg, ranging from a minimum of 9.67 kg (on day 8) to a maximum of 28.51 kg (on day 9). Overall, older students (middle and secondary school) wasted more food than younger students (primary school). The average waste generated by middle and secondary students was 9.47 kg, compared to 5.51 kg among primary students.

Overall, the majority of students (70.8%) left little or no food waste on their plates, while 29.2% left a medium or high amount. The days with the lowest waste and the highest percentage of plates with little or no waste corresponded to the menus served on day 8 (pizza) and day 10 (burgers). The highest total waste occurred on day 9, which featured a themed “China Day” menu and recorded a higher percentage of plates with medium or high waste.

The main reasons reported by students for wasting food were dissatisfaction with the food served and serving themselves excessive portions. Nevertheless, 88.7% of surveyed students reported being satisfied with the food served in the canteen (76.4% sometimes satisfied and 12.3% always satisfied).

The actions implemented at the school were based on these findings and focused on the main identified causes of waste. Given the school’s highly collaborative and inclusive environment, we expect these actions to contribute both to reducing food waste in the canteen and to increasing awareness across the school community. The coordination between school and families may further strengthen this impact, and interviews already indicate greater awareness among participating families. The ongoing evaluation phase will allow us to measure and quantify these impacts more precisely.

4. With the new phase of canteen waste measurement and the implementation of reduction measures, what are the next steps of the COMBINE project in collaboration with Aprendizes, and what are your expectations for future results?

We are currently evaluating the actions implemented both at school and within families. At school level, the second waste measurement phase has been completed and the student questionnaire is being administered. At household level, families are weighing their food waste at home and participating in follow-up interviews.

The results obtained will be analysed and compared with the baseline data from the diagnostic phase. Between March and May 2026, a final evaluation of the actions implemented at school and at home will take place. These results will again be analysed and compared with previous findings. The project is expected to conclude in November 2026.

The final results of the project will be presented and shared at Aprendizes, on dates and in formats to be defined in coordination with the school.

Os Aprendizes participa atualmente no projeto europeu COMBINE, financiado pela União Europeia, que tem como objetivo reduzir o desperdício alimentar através de ações concretas e baseadas em investigação, aplicadas ao quotidiano.

Em Portugal, o projeto está a ser desenvolvido na Aprendizes, em colaboração com as Professoras Iva Pires e Sónia Nobre, da NOVA University. O trabalho realizado até ao momento incluiu o diagnóstico e a medição do desperdício alimentar na cantina e em casa, bem como a implementação de estratégias de sensibilização e redução, envolvendo alunos, famílias e equipa da escola.

Nesta entrevista, as professoras refletem sobre os objetivos do projeto, o percurso desenvolvido com a comunidade Aprendizes e os resultados e próximos passos desta iniciativa:

1. O projeto COMBINE é uma iniciativa europeia que visa reduzir o desperdício alimentar através de ações concretas no quotidiano. Podem explicar-nos o âmbito do projeto, os seus principais objetivos e a importância da parceria com a Aprendizes, enquanto escola a participar nesta iniciativa?

O projeto COMBINE é financiado pela União Europeia, tem a duração de 2 anos, e reúne parceiros de cinco países: França, Bélgica, Itália, Finlândia e Portugal. O objetivo do projeto é contribuir para a redução do desperdício alimentar dos consumidores, combinando diferentes tipos de ações em diversos locais da vida quotidiana, concretamente nas escolas, nos locais de trabalho e nos domicílios. É importante conjugar ações em vários locais porque, segundo alguns estudos, isso fomenta a criação de hábitos e de comportamentos mais coerentes e consistentes com vista à redução do desperdício alimentar. Além disso, dados provenientes da União Europeia, incluindo Portugal, mostram que a maior parte do desperdício alimentar acontece nas famílias. Segundo dados da Eurostat, estima-se que em Portugal, em 2023, se desperdiçaram 1,9 milhões de toneladas de alimentos e 68% deste desperdício ocorreu nas famílias, o que corresponde a cerca de 1,3 milhões de toneladas de alimentos (https://ec.europa.eu/eurostat/statistics-explained/index.php title=Food_waste_and_food_waste_prevention_-_estimates).

Este projeto assume especial relevância pelo seu propósito de contribuir para a redução do desperdício alimentar, que é um problema grave, à escala global, com consequências negativas a nível social, económico e ambiental. Importa salientar que a redução do desperdício alimentar contribui para a concretização dos Objetivos do Desenvolvimento Sustentável, especificamente para a meta 12.3 (redução do desperdício alimentar global per capita em 50% até 2030).

O projeto está estruturado em três fases. A primeira fase visa o diagnóstico da situação, mediante quantificação do desperdício alimentar e identificação dos fatores que conduzem ao desperdício alimentar nos vários locais mencionados. A segunda fase baseia-se nos resultados obtidos para delinear estratégias de intervenção pertinentes e adequadas com vista à redução do desperdício alimentar, seguindo-se uma avaliação das ações implementadas com nova quantificação do desperdício alimentar e recolha de dados junto dos consumidores para compreender a utilidade e a eficácia destas ações. A última fase do projeto inclui a avaliação das ações realizadas a médio prazo, decorridos alguns meses sobre a sua implementação.

Em Portugal, o projeto concentra-se na escola Aprendizes e nos agregados familiares de alguns alunos. A parceria com a Aprendizes tem sido crucial para a concretização do projeto no nosso país, salientando-se a disponibilidade, o empenho, o interesse e a facilitação deste processo por parte da escola, resultando numa colaboração extremamente profícua, gratificante e enriquecedora. A escola tem contribuído ativamente para a concretização de todas as etapas do projeto, designadamente ao

nível da partilha de ideias, disponibilização de recursos, realização de várias atividades, e mobilização e envolvimento direto de profissionais de várias áreas, incluindo a direção, coordenação de ciclo, docência, equipa da cozinha, nutricionista, comunicação e marketing, e secretariado. Por conseguinte, o sucesso na implementação deste projeto em Portugal deve-se, em grande medida, à excecional colaboração da escola Aprendizes.

2. Desde o diagnóstico inicial do desperdício alimentar na cantina, em março, até às ações mais recentes com as famílias e a comunidade escolar, como descrevem o percurso que tem sido feito em conjunto com a Aprendizes ao longo do projeto?

Na primeira fase do projeto foi feito o diagnóstico do desperdício alimentar na cantina da escola, através da quantificação do desperdício gerado pelos alunos da primária, preparatória e secundária, durante 10 dias, em março de 2025, com separação das partes comestíveis, não comestíveis e sopa. Este processo foi realizado com sucesso graças ao apoio e à colaboração inestimáveis da equipa da cozinha, especialmente na reorganização do serviço, na contagem dos alunos servidos em cada dia, na pesagem do desperdício alimentar, na disponibilização dos menus e na resolução de várias questões logísticas.

Além disso, foram conduzidas entrevistas com alunos que desperdiçaram mais comida, para compreender as razões do desperdício, e foi aplicado um questionário aos alunos da primária, preparatória e secundária, com vista a explorar as perceções, hábitos, comportamentos e motivos do desperdício alimentar. A realização deste inquérito foi organizada, facilitada e apoiada pelos coordenadores de ciclo e pelos docentes da escola.

Ao nível dos agregados familiares, a primeira fase do projeto consistiu na pesagem do desperdício alimentar em casa, durante uma semana, e numa entrevista para conhecer as perceções, hábitos e comportamentos face ao desperdício alimentar e compreender os motivos subjacentes ao desperdício gerado pelas famílias. Às famílias foi oferecido um kit que incluía uma balança, dois pequenos contentores para os resíduos alimentares e instruções para a contabilização e registo do desperdício. A mediação dos contactos com as famílias e o apoio do secretariado na entrega dos materiais necessários para a pesagem do desperdício alimentar em casa foram fundamentais para a concretização desta etapa do projeto.

A segunda fase do projeto consistiu na implementação de várias ações na escola com vista a reduzir o desperdício alimentar, incluindo: três workshops sobre este tema com os alunos do 5º ao 10º anos de escolaridade e partilha dos valores obtidos na fase de diagnóstico; apoio da equipa da cozinha na orientação dos alunos relativamente às porções corretas de comida; produção de cartazes sobre desperdício alimentar e porções corretas de comida afixados na cantina; ação pontual com oferta de recompensa (sobremesa) caso houvesse redução do desperdício alimentar na cantina comparativamente com o valor obtido no diagnóstico; criação de um vídeo sobre este tema, por parte dos alunos, com vista a informar e a contribuir de um modo criativo e apelativo para a redução do desperdício alimentar dos colegas; e uma sessão interna sobre a comida servida na cantina. Em

seguida foi efetuado um segundo momento de quantificação do desperdício alimentar gerado pelos alunos da primária, preparatória e secundária, na cantina, durante 4 dias, em janeiro de 2026. Neste momento está a ser implementado um questionário aos alunos da primária, preparatória e secundária, com vista a explorar as perceções, hábitos, comportamentos e motivos do desperdício alimentar. A concretização destas ações deveu-se, em grande medida, ao empenho e à colaboração incansáveis e inestimáveis da diretora pedagógica da escola, Eunice Maia, que aliás contribuiu enormemente para a implementação de todo o projeto na Aprendizes. É também de salientar o papel desempenhado pela reitora da escola na prossecução do projeto, tendo demonstrado um grande interesse e abertura para a sua concretização e uma presença atenta e construtiva nas ações realizadas nesta fase. A realização destas ações dependeu do tempo, colaboração, empenho, criatividade e mestria de vários profissionais da escola, designadamente de coordenadores de ciclo, docentes, equipa da cozinha e equipa da comunicação e marketing.

Ao nível dos agregados familiares, a segunda fase do projeto envolveu a implementação das seguintes ações com vista a reduzir o desperdício alimentar: elaboração e envio de quatro newsletters semanais sobre vários tópicos relacionados com o desperdício alimentar; e um workshop para as famílias com informações, dicas e demonstrações práticas de receitas com reaproveitamento de sobras e aproveitamento integral dos alimentos. Este workshop teve lugar na Aprendizes e foi delineado e organizado em conjunto com vários profissionais da escola, destacando-se a chefe da equipa da cozinha, Joana Xardoné, e a nutricionista, Sara Félix, que desempenharam um papel excecional fomentando o sucesso desta iniciativa. A possibilidade de realizar este workshop na Aprendizes foi importante para estimular e reforçar a ligação entre a escola e as famílias, nomeadamente no âmbito dos temas da alimentação e do desperdício alimentar.

3. Que resultados ou impactos já conseguem identificar até ao momento, quer ao nível da redução do desperdício alimentar, quer ao nível da sensibilização de alunos, famílias e equipa da escola?

Neste momento está concluída a análise dos resultados obtidos na fase de diagnóstico. A média do desperdício gerado pelos alunos na cantina foi de 14,97 kg, oscilando entre um mínimo de 9,67 kg (no 8º dia) e um máximo de 28,51 kg (no 9º dia). Globalmente, os alunos mais velhos (preparatória e secundária) desperdiçaram mais comida do que os mais novos (primária). A média do desperdício produzido pelos alunos da preparatória/secundária foi de 9,47 kg, ao passo que a média do desperdício dos alunos da primária foi de 5,51 kg.

Globalmente, a maioria dos alunos deixou no prato um volume de desperdício baixo ou nulo (70,8%), sendo que os restantes 29,2% deixaram no prato um volume de desperdício médio ou elevado. Os dias em que se desperdiçou menos comida e se verificou uma percentagem maior de pratos com desperdício baixo ou nulo corresponderam aos seguintes menus: 8º dia – pizza e 10º dia – hambúrgueres. O volume total de desperdício foi mais elevado no 9º dia de pesagem e constatou-

se uma percentagem maior de pratos com desperdício médio ou elevado, correspondendo ao menu temático do Dia da China.

As principais causas reportadas pelos alunos para o desperdício gerado foram a insatisfação com a comida servida na cantina e colocarem demasiada comida no prato. Ainda assim, 88,7% dos alunos inquiridos mostraram-se satisfeitos com a comida servida na cantina (76,4% estão satisfeitos por vezes, ao passo que 12,3% estão sempre satisfeitos).

As diversas ações implementadas na escola basearam-se nestes resultados e focaram-se nas principais causas de desperdício alimentar identificadas. Por esse motivo e considerando o ambiente profundamente integrador e colaborativo da escola, esperamos que estas ações tenham um impacto na redução do desperdício alimentar na cantina e no aumento da consciencialização de toda a comunidade escolar sobre este tema. A articulação entre a escola e as famílias poderá fomentar este impacto, sendo notória, através das entrevistas, uma maior consciencialização sobre o desperdício alimentar nas famílias que participam no projeto. A avaliação das ações implementadas na escola e com as famílias - que atualmente está em curso - permitirá, precisamente, identificar e quantificar os seus impactos.

4. Com a nova fase de pesagem do desperdício alimentar na cantina e a implementação das medidas de redução, quais são os próximos passos do projeto COMBINE em articulação com a Aprendizes e que expectativas têm para os resultados futuros?

Neste momento estamos a fazer a avaliação das ações implementadas na escola e nas famílias. Ao nível da escola, foi concluída a pesagem do desperdício alimentar na cantina e está em curso a implementação do inquérito aos alunos da primária, preparatória e secundária. Ao nível das famílias, está em curso a pesagem do desperdício alimentar em casa e a realização de entrevistas pós-implementação das ações com vista a reduzir o desperdício alimentar.

Em seguida, os resultados obtidos serão analisados e comparados com os resultados alcançados na fase de diagnóstico. Posteriormente, entre março e maio de 2026, será efetuada a última avaliação das ações implementadas na escola e nas famílias. Os resultados obtidos nesta fase do projeto serão objeto de análise e de comparação com os resultados anteriores. O projeto deverá terminar em novembro de 2026. Os resultados finais do projeto serão apresentados e divulgados na Aprendizes em data(s) e formato(s) a definir e a articular posteriormente com a escola.